La Pregunta Incómoda que Vuelve una y Otra Vez
Imagina esta escena: estás en una cena familiar y alguien, quizá tu tío, suelta la frase lapidaria: «Claro, ahora dicen que el carbón es malo, pero si ha estado ahí millones de años y nos ha dado luz y calor durante siglos. ¿No será también una fuente renovable, al fin y al cabo?».
Silencio incómodo. Miradas de complicidad. Y tú, que has llegado hasta este artículo, intuyes que la respuesta no es tan sencilla como un «sí» o un «no» rotundo.
Pues bien, estamos en febrero de 2026 y ha llegado el momento de zanjar esta cuestión de una vez por todas con datos actualizados, evidencia científica y, sobre todo, honestidad intelectual. Porque entender qué es y qué no es renovable no es un ejercicio académico: es la clave para decidir hacia dónde queremos ir como sociedad y cómo invertimos los miles de millones que están reconfigurando nuestro sistema energético.
En esta guía completa y rigurosa, exploraremos:
- Qué significa realmente «renovable» y por qué el carbón no encaja en esa definición, por mucho que nos empeñemos.
- Los usos reales del carbón en España y el mundo en 2025-2026 (spoiler: ya no es lo que era).
- Los beneficios que se le atribuyen y por qué son, en su mayoría, espejismos.
- Alternativas concretas que ya están funcionando y generando empleo, riqueza y energía limpia.
Prepárate para un viaje que te llevará desde las profundidades de una mina asturiana hasta las cumbres de la COP30, pasando por tu propia factura de la luz. Porque el carbón no es solo una roca negra: es un símbolo de una era que se apaga.
¿El Carbón es Energía Renovable? La Respuesta Científica, Jurídica y Honesta
Vamos al grano, sin rodeos.
No, el carbón NO es una fuente de energía renovable.
Y no es una cuestión de opinión, ideología o marketing. Es una cuestión de definición científica, geológica y temporal.
¿Qué significa realmente «renovable»?
Una fuente de energía es renovable cuando su tasa de consumo es inferior o igual a su tasa de regeneración natural. Dicho de otro modo: podemos usarla sin miedo a que se agote en una escala de tiempo humana.
Carbón
El carbón falla estrepitosamente en esta prueba:
- Tiempo de formación: El carbón que quemamos hoy se formó hace entre 280 y 350 millones de años, durante los períodos Carbonífero y Pérmico. Es el resultado de la acumulación de restos vegetales en ambientes pantanosos, sometidos a enormes presiones y temperaturas durante decenas de millones de años.
- Tasa de consumo: Hemos consumido en dos siglos lo que la naturaleza tardó 300 millones de años en crear. La velocidad a la que se regenera el carbón es cero en términos prácticos humanos.
- Comparación ilustrativa: Si consideráramos el carbón renovable, también deberíamos considerar «renovables» el petróleo, el gas natural o los diamantes. Todos ellos se forman en procesos geológicos lentísimos, pero nadie en su sano juicio los llama renovables.
¿Qué dice la ley y la ciencia?
Todas las instituciones relevantes son unánimes:
| Organismo | Posición sobre el carbón como renovable |
|---|---|
| Agencia Internacional de la Energía (AIE) | Combustible fósil, no renovable |
| IRENA | Excluido del catálogo de renovables |
| Directiva (UE) 2023/2413 (RED III) | No cumple criterios de sostenibilidad ni renovabilidad |
| MITECO (España) | Combustible sólido de origen fósil |
| Naciones Unidas | No incluido en la taxonomía verde |
Conclusión: El debate está cerrado en la comunidad científica y regulatoria. Insistir en que el carbón es renovable no es solo un error factual, es desinformación peligrosa que retrasa la transición energética.
La Realidad del Carbón en 2025-2026 (Datos Globales)
Si el carbón no es renovable, ¿dónde estamos realmente? Los datos de 2025-2026 dibujan un panorama de declive imparable, pero con coletazos geopolíticos importantes.
Panorama Global: El Gigante Herido
Según el Global Coal Report 2026 de la AIE:
- Demanda mundial: Se redujo un 3,5% en 2025, el tercer año consecutivo de caída. La tendencia es clara e irreversible.
- China e India: Suman más del 65% del consumo mundial. China sigue construyendo nuevas centrales, pero con tasas de uso cada vez más bajas (por debajo del 50% de media), porque priorizan la generación renovable cuando está disponible. Son activos «estratégicos», no económicos.
- Estados Unidos: El carbón cayó al 15% del mix eléctrico, su nivel más bajo desde 1970, sustituido por gas barato y renovables.
- Unión Europea: Representa menos del 10% del consumo global. En 2025, la generación con carbón cayó un 22% respecto al año anterior, acelerando su fase de salida.
Dato clave: En 2025, por primera vez, la electricidad generada con carbón a nivel global fue inferior a la generada con energía solar fotovoltaica. Este hito marca un antes y un después.
España: El Carbón es Casi Historia (con Letra Pequeña)
El caso español es paradigmático de una transición bien gestionada (aunque mejorable).
- Cierre de centrales: Las últimas centrales de carbón españolas (Litoral de Almería, Los Barrios, Aboño y Soto de Ribera) cerraron o dejaron de quemar carbón mayoritariamente entre 2020 y 2023.
- Generación actual: En 2025, la generación con carbón fue testimonial, por debajo del 1% del total del mix eléctrico. Básicamente, solo operan en momentos muy puntuales por seguridad de suministro o por compromisos técnicos.
- Empleo: De los 30.000 empleos directos e indirectos que el carbón llegó a generar en los años 80, quedan menos de 1.000, focalizados en tareas de mantenimiento, restauración ambiental y gestión de archivos.
Lo que queda: El carbón en España ya no es una fuente de energía, es un problema de herencia: restauración de minas a cielo abierto, gestión de escombreras, recolocación de trabajadores y desmantelamiento de infraestructuras.
Los «Beneficios» del Carbón (y por qué son un Espejismo)
A menudo se escuchan argumentos sobre los beneficios del carbón. Analicémoslos uno por uno con datos de 2026.
1. «Es barato» → Falso en 2026
El mito: El carbón es una fuente de energía económica.
La realidad: El coste nivelado de la energía (LCOE) del carbón nuevo es hoy más caro que la solar y la eólica en prácticamente todo el mundo, según Lazard y BloombergNEF.
| Tecnología | LCOE (€/MWh) en 2026 | Tendencia |
|---|---|---|
| Solar fotovoltaica | 25-40 | 📉 Bajando |
| Eólica terrestre | 30-45 | 📉 Bajando |
| Ciclo combinado gas | 65-90 | 📈 Subiendo |
| Carbón (nuevo) | 70-110 | 📈 Subiendo |
| Carbón (existente amortizado) | 35-55 | 😐 Estable, pero sin inversión |
¿Por qué el carbón existente a veces parece barato? Porque las centrales ya están amortizadas. Pero cada MWh de carbón que se genera impide que entre un MWh de renovable con coste marginal cero, encareciendo el sistema en su conjunto. Es como tener un coche viejo y muy contaminante: el combustible es barato, pero el coste total para ti y para la sociedad es altísimo.
2. «Da empleo» → Un empleo en extinción
El mito: La minería del carbón da trabajo a miles de familias.
La realidad: El empleo en el carbón se ha desplomado, no por políticas verdes, sino por automatización y agotamiento de vetas. Una mina moderna emplea a una fracción de los trabajadores que empleaba hace 50 años.
- España: Quedan menos de 1.000 empleos directos, la mayoría en tareas de cierre y restauración.
- Comparativa: El sector de las renovables en España emplea ya a más de 150.000 personas (APPA 2026). Cada empleo perdido en el carbón se ha multiplicado por 150 en la economía verde.
La solución real: La Transición Justa no es mantener empleos inviables, sino formar y recolocar a los trabajadores en los sectores del futuro. En las cuencas mineras de Asturias, León y Teruel se están instalando fábricas de componentes eólicos, plantas de hidrógeno verde y centros de datos, creando nuevos empleos sostenibles.
3. «Da seguridad energética» → Nos hizo más dependientes
El mito: El carbón nacional nos hace independientes.
La realidad: España nunca fue autosuficiente en carbón. Nuestro carbón era de baja calidad y alto coste de extracción. Durante décadas, importamos carbón de Sudáfrica, Colombia, Rusia e Indonesia para mezclarlo con el nacional y hacerlo mínimamente utilizable.
La paradoja: Quemábamos carbón importado para «proteger» la minería nacional. La verdadera seguridad energética viene de fuentes autóctonas, inagotables y con coste cero: sol y viento.
4. «Da estabilidad a la red» → Las renovables ya la dan
El mito: El carbón es necesario como energía de respaldo (gestionable) cuando no hay sol o viento.
La realidad 2026: Este argumento estaba caducado hace cinco años. Hoy:
- Tenemos mix diversificado: eólica, solar, hidráulica, biomasa.
- Tenemos almacenamiento: baterías a gran escala, centrales de bombeo, y pronto hidrógeno.
- Tenemos redes inteligentes que gestionan la demanda y la oferta en tiempo real.
- Tenemos interconexiones con Francia y Portugal que permiten intercambiar excedentes.
Países como Dinamarca o Uruguay superan el 70% de renovables anual sin problemas, y sin carbón. La fiabilidad del sistema no depende del carbón, depende de una planificación adecuada.
Usos Actuales del Carbón en 2026 (Más Allá de la Electricidad)
Aunque el carbón térmico (para electricidad) está en caída libre, el carbón siderúrgico tiene aún cierta relevancia. Es importante ser precisos.
1. Carbón Siderúrgico (Coque)
- Uso: Fabricación de acero en altos hornos. El carbón se calienta sin oxígeno para producir coque, que actúa como reductor del mineral de hierro.
- Realidad 2026: Es el último reducto significativo del carbón. Representa aproximadamente el 15% del consumo global de carbón.
- Alternativas en desarrollo:
- Acero verde con hidrógeno: La empresa sueca SSAB ya produce acero con hidrógeno verde a escala piloto. La gigafactoría de baterías de Northvolt en Suecia usa este acero.
- Reciclaje de chatarra: Hornos de arco eléctrico alimentados con renovables.
Proyección: Se espera que la demanda de carbón siderúrgico caiga un 30% para 2035 con la escalada del hidrógeno verde.
2. Químicas y Derivados (Muy Marginal)
- Pequeñas aplicaciones en la producción de alquitranes, creosota y algunos plásticos especiales.
- Volumen insignificante en términos energéticos.
Conclusión: El carbón como fuente de energía (calor y electricidad) es historia viva en retroceso. Su uso industrial (acero) tiene los días contados gracias a la innovación tecnológica.
Alternativas Reales y Sostenibles (Datos 2025-2026)
Si el carbón no es renovable y sus beneficios son espejismos, ¿qué ponemos en su lugar? La respuesta no es única, es un ecosistema de soluciones:
1. Energías Renovables Gestionables
- Hidroeléctrica: La gran olvidada. España tiene un parque hidroeléctrico de 17 GW que es gestionable y funciona como una batería gigante (bombeo).
- Biomasa Sostenible: Restos agrícolas y forestales. En Soria, Cuenca o Huelva hay plantas que generan electricidad gestionable 24/7 con residuos locales.
- Termosolar: España fue pionera y sigue teniendo 2,3 GW de potencia, con capacidad de almacenamiento térmico (sales fundidas) para generar hasta 8-12 horas sin sol.
2. Almacenamiento a Gran Escala
- Baterías: El precio de las baterías de litio ha caído un 95% en 15 años. En 2026, hay proyectos de baterías a escala de red de más de 100 MW en España.
- Bombeo hidroeléctrico: Proyectos como la central de bombeo de Cortes-La Muela (Valencia) son la mayor batería de Europa.
- Hidrógeno Verde: Para almacenamiento estacional (meses) y para descarbonizar la industria pesada.
3. Eficiencia Energética
La energía más limpia es la que no se consume. La rehabilitación energética de edificios (aislamiento, ventanas eficientes, bombas de calor) reduce la demanda y libera recursos para otros usos.
4. Reindustrialización Verde de Cuencas Mineras
La Transición Justa no es eslogan, es realidad con datos:
- Teruel: Instalación de una planta de fabricación de palas eólicas que emplea a 250 trabajadores, muchos de ellos exmineros.
- Asturias: Proyecto de hidrógeno verde en la antigua térmica de Soto de Ribera, con electrolizador de 100 MW.
- León: Centro tecnológico de referencia en reciclaje de palas de aerogeneradores y paneles solares.
Los Mitos que Persisten (y Cómo Desmontarlos)
Mito 1: «El carbón es necesario para el desarrollo de los países pobres»
Realidad: El carbón es la vía cara y sucia al desarrollo. Países como Marruecos, Chile o Sudáfrica están saltando directamente a las renovables porque son más baratas, más rápidas de instalar y no requieren enormes infraestructuras de importación. El desarrollo del siglo XXI es renovable o no es.
Mito 2: «Las renovables también necesitan minerales escasos y contaminan en su fabricación»
Realidad: Es cierto que los paneles solares, aerogeneradores y baterías requieren minerales (litio, cobalto, tierras raras, cobre, silicio). Sin embargo:
- El impacto minero de las renovables es una fracción del impacto de la minería del carbón, que mueve miles de millones de toneladas al año (solo la extracción, sin contar la quema).
- Las renovables se reciclan. El carbón, una vez quemado, desaparece. Un panel solar se recicla al 95% en 2026.
- La eficiencia energética: En su ciclo de vida, una renovable genera entre 20 y 50 veces más energía de la que costó fabricarla.
Mito 3: «China e India siguen construyendo centrales de carbón, luego no es tan malo»
Realidad: China e India están en una carrera contrarreloj. Necesitan electricidad masiva e inmediata. Están construyendo carbón SÍ, pero están instalando RENOVABLES 5 VECES MÁS RÁPIDO. En 2025, China instaló 250 GW de renovables y solo 35 GW de carbón, y muchas de esas nuevas centrales operan a factores de carga muy bajos porque son infrautilizadas. Son activos de seguridad, no económicos.
El Legado del Carbón en España: De la Mina al Museo
Cerramos este viaje con una reflexión personal y colectiva.
El carbón no merece ser demonizado. Durante más de un siglo, fue el motor de la industrialización española. Dio trabajo a generaciones enteras en Asturias, León, Teruel, Puertollano… Construyó ferrocarriles, fábricas, ciudades enteras. Un conocido me dijo: «Mi abuelo fue minero, y tengo un profundo respeto por ese esfuerzo titánico, oscuro y peligroso».
Pero el respeto al pasado no puede ser una condena al futuro.
Hoy, mantener el carbón artificialmente con vida no es homenajear a los mineros, es traicionar a sus hijos y nietos, condenándolos a trabajar en un sector sin futuro, en lugar de formarlos para los empleos verdes que ya están aquí.
La verdadera forma de honrar esa herencia minera es:
- Reconocer el sacrificio y el saber hacer de toda una cultura minera.
- Restaurar el territorio herido por décadas de extracción.
- Reconvertir las cuencas en polos de innovación energética.
- Preservar la memoria en museos y centros de interpretación.
Eso es lo que España está haciendo, con luces y sombras, en 2026. No es perfecto, pero es el camino.
Conclusión: El Carbón No es Renovable, y Eso Está Bien
Decir que el carbón no es renovable no es una ofensa. Es una constatación científica que nos permite, por fin, avanzar.
El carbón fue el rey. Tuvo su época. Cumplió su función. Pero el reinado del carbón terminó, como terminó el reinado del vapor, del caballo o de las velas. No con nostalgia paralizante, sino con la determinación de construir algo mejor sobre sus cenizas.
Las energías renovables son la nueva realeza. Y esta vez no hay vuelta atrás. Porque el sol no se agota, el viento no se acaba, y las mareas no cesan. Y porque, a diferencia del carbón, no dejamos a nuestros hijos un planeta más sucio, sino un mundo más limpio, más justo y con futuro.
FAQ (Preguntas Frecuentes sobre el Carbón y su Carácter Renovable)
1. Entonces, ¿existe alguna posibilidad técnica de que el carbón sea considerado renovable?
No, ninguna. Para que el carbón fuera «renovable», la tasa de formación geológica tendría que igualar la tasa de extracción. Eso requeriría esperar millones de años. No hay tecnología que acelere ese proceso. Es físicamente imposible.
2. ¿Qué pasa con el carbón vegetal? ¿No es renovable ese?
¡Cuidado! El carbón vegetal (de madera) y el carbón mineral (fósil) son cosas distintas. El carbón vegetal se obtiene quemando madera en ausencia de oxígeno (pirólisis). Si esa madera proviene de bosques gestionados sosteniblemente (se planta un árbol por cada uno que se corta), el carbón vegetal SÍ es renovable. Pero su escala es limitada y su uso energético es marginal. El carbón del que hablamos en este artículo es el carbón mineral, el fósil, el de las minas.
3. ¿Las centrales de carbón que aún funcionan en España son muy contaminantes?
Las pocas que pueden operar (Aboño, Soto de Ribera) están sometidas a la Directiva de Emisiones Industriales de la UE y cuentan con sistemas de filtrado muy avanzados que capturan la práctica totalidad de las partículas y una parte de los óxidos de azufre. El problema no es tanto la contaminación local (que existe, pero es mucho menor que hace 30 años), sino las emisiones de CO₂. Esa central que quema carbón está emitiendo carbono fósil que estuvo secuestrado durante 300 millones de años. Eso no hay filtro que lo quite.
4. ¿Por qué algunos políticos defienden el carbón como si fuera renovable?
Por varias razones, casi nunca técnicas:
- Desconocimiento honesto (cada vez menos).
- Interés electoral en regiones mineras, apelando a la nostalgia.
- Presión de lobbies de empresas con activos de carbón que buscan alargar su vida útil.
- Estrategia de confusión para retrasar políticas climáticas ambiciosas.
5. ¿Qué hago si en mi municipio hay una antigua central o mina de carbón?
Infórmate sobre los proyectos de Transición Justa. El Instituto para la Transición Justa (dependiente del MITECO) tiene convenios con ayuntamientos para:
- Restaurar ambientalmente los terrenos.
- Atraer nuevas industrias sostenibles.
- Formar a trabajadores desempleados.
- Rehabilitar edificios para usos sociales.
Tu papel como ciudadano es exigir que esos fondos lleguen y se gestionen bien, y participar activamente en los procesos de participación pública.
6. ¿Y el grafeno? ¿No se obtiene del carbón y es un material del futuro?
El grafeno se puede obtener de diversas fuentes, incluyendo el grafito (una forma de carbón). Sin embargo:
- La cantidad de carbón necesaria para producir grafeno es ínfima comparada con la que se quema para electricidad.
- No cambia la naturaleza del carbón como fuente energética. El grafeno es un material, no un combustible. Utilizar carbón para fabricar materiales de alta tecnología es un uso mucho más noble y eficiente que quemarlo.
Referencias y Fuentes (2025-2026)
- Agencia Internacional de la Energía (AIE). (2026). Global Coal Report 2026: Demand, Supply, and Outlook.
- BloombergNEF. (2026). New Energy Outlook 2026 & Levelized Cost of Energy Update.
- Red Eléctrica de España (REE). (2026). Informe del Sistema Eléctrico Español 2025. Avance de datos.
- Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO). (2026). Estrategia de Transición Justa. Informe de seguimiento 2025.
- Instituto para la Transición Justa (ITJ). (2026). Convenios de Transición Justa. Memoria de actividades 2021-2025.
- APPA Renovables. (2026). Estudio del Impacto Macroeconómico de las Energías Renovables en España 2025.
- Lazard. (2026). Levelized Cost of Energy Analysis — Version 17.0.
- IRENA. (2026). Renewable Power Generation Costs in 2025.
- Unión Europea. (2026). Directiva (UE) 2023/2413 relativa al fomento de la energía procedente de fuentes renovables (RED III). Aplicación y cumplimiento.
- SSAB / HYBRIT. (2026). Fossil-free steel: Commercial production update.
Para Saber Más (Recursos Visuales en YouTube)
1. «El fin del carbón en España: de la mina a la reconversión verde» | RTVE Documentos TV (2025)
Un emotivo y riguroso documental que recorre las cuencas mineras españolas y muestra, con testimonios reales de mineros, empresarios y expertos, cómo se está gestionando el cierre de las minas y la llegada de nuevas industrias verdes. Imprescindible para entender el factor humano de la transición.
2. «Coal vs Solar: ¿Por qué el carbón no es renovable?» | Derivando con Eduardo Sáenz de Cabezón (2026)
El popular divulgador científico explica, con su estilo claro y ameno, la diferencia geológica y temporal entre el carbón y las renovables. Un vídeo corto, directo y perfecto para enviar a ese familiar que aún tiene dudas.
3. «El acero verde: cómo el hidrógeno está jubilando al carbón» | euronews (2025)
Un reportaje internacional que visita la planta de SSAB en Suecia, donde ya producen acero sin carbón, usando hidrógeno verde. Una mirada esperanzadora al futuro de la siderurgia y al fin definitivo del carbón industrial.
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